CHI RO BU
Hồi ký chiến trường của
Charles Schwiderski
Thuộc Toán Cố Vấn MACV 24
Nhiệm kỳ 1967-1968
Nguyên cố vấn cho Thám Kích Cao Nguyên, Biệt Khu 24
QLVNCH, Kontum
Hà Kỳ Lam chuyển ngữ
|
Charles Schwiderski
tại
Kontum năm 1967
|
Lời người dịch: Trong
chiến tranh Việt Nam trước đây, thế giới đã từng nghe danh những chiến trường
như Khe Sanh, Plei Me, Đức Cơ, Đồng Xoài, Bình Giả v.v. Nhưng có những trận
đánh không tên và mức độ khốc liệt của chúng ít ai biết đến. Chi Ro Bu là một
trận chiến trên Cao Nguyên Trung Phần Việt Nam, tuy ở qui mô nhỏ, nhưng độ khốc
liệt của nó đã khiến cho một cố vấn Mỹ trong cuộc mỗi lần hồi tưởng lại phải sụt
sùi rơi lệ. Được phép của tác giả thiên hồi ký này, Charles Schwiderski, người
dịch xin hân hạnh chuyển ngữ gửi đến quí độc giả. HKL.
Chi
Ro Bu- Hai đại đội thám kích Cao
Nguyên của Biệt Khu 24, QLVNCH, đại đội 403 và đại đội 406, trong đó có tôi và
một viên cố vấn nữa tháp tùng, nhận lệnh lùng tìm tung tích trung đoàn 24 chính
qui Bắc Việt trong vùng rừng núi trùng điệp Chi Ro Bu. Vùng núi Chi Ro Bu tọa lạc
ở phía bắc tỉnh Pleiku, trong vùng giáp ranh với tỉnh Kontum, và nằm về phía
đông quốc lộ 14 chạy từ Pleiku đến Kontum và tiếp tục về hướng Dak To.
Hầu
hết lính thám kích là người Thượng, trong khi sĩ quan là người Kinh. Lực lượng
thám kích là những đơn vị trinh sát chỉ trang bị nhẹ với súng trường M16, lựu đạn,
súng phóng lựu M79, và vài vũ khí chống tăng nhẹ M72.
Sáng
sớm ngày 19-8 chúng tôi lên xe rời hậu cứ Thám Kích tại thị xã Kontum trực chỉ
một địa điểm trên QL 14, từ đó chúng tôi xuống xe biến vào núi. Hai đại đội
thám kích được chỉ định chiếm hai mục tiêu khác nhau, tiến quân theo hai trục
riêng rẽ nhưng song song với nhau. Ý niệm điều quân là, nếu đại đội nầy bị lâm
nguy thì đại đội kia có thể tiếp cứu. Hai chúng tôi được chỉ định đi với đại đội
406. Tôi cảm thấy biết ơn về sự điều động đó, bởi vì vị đại đội trưởng của 406
là một anh chàng ba-gai nhưng là một sĩ quan xuất sắc.
Có
tin cho hay Trung Đoàn 24 chính qui Bắc Việt dự định tấn công thị xã Kontum.
Các đơn vị QLVNCH đang nổ lực lùng tìm Trung Đoàn 24 chính qui Bắc Việt trong
thung lũng sông Dak Akoi phía đông bắc thị xã Kontum, nơi quân Bắc Việt đang
chuẩn bị cho cuộc tấn công của họ. Bị áp lực của các đơn vị QLVNCH nầy, quân Bắc
Việt đã di chuyển vào thung lũng Ia Tower, và rồi có lẽ đã bôn tẩu vào vùng núi
Chi Ro Bu.
Binh
sĩ và sĩ quan của hai đại đội thám kích tham dự cuộc hành quân đều biết rằng họ
đang dấn thân vào một chiến trận có thể khốc liệt, tuy rằng công tác của thám
kích không phải ăn thua với quân Bắc Việt. Họ chỉ có nhiệm vụ xác nhận sự hiện
diện của địch và tìm vị trí của chúng để báo cáo lên thượng cấp.
Trước
khi rời Kontum, tôi nhận thấy phần lớn quân nhân thám kích đều có vẻ căng thẳng
và lo lắng, kể cả các sĩ quan. Do những điều loan truyền từ các đơn vị hoạt động
trong vùng thung lũng sông Dak Akoi, những quân nhân thám kích đã xem cuộc hành
quân này rất nghiêm trọng. Tôi đã làm cố vấn thám kích gần một năm nay rồi, và
tôi chưa bao giờ thấy họ lo lắng như thế. Tôi thấy thám kích được cấp phát và
mang theo đạn dược nhiều hơn thường lệ. Họ biết đây sẽ là cuộc hành quân không
dễ ăn đâu. Sự lo âu của họ đã tác động đến tôi, vì cuối cùng tôi cũng mang thêm
đạn, lựu đạn, và một cục pin dự trữ cho máy truyền tin.
Đoàn
xe chở thám kích từ Kontum đến điểm xuất phát đã đến nơi vào khoảng gần trưa.
Thám kích xuống xe, tập họp, và hai đại đội cùng tiến vào vùng hành quân để sau
đó rẻ ra hai hướng, mỗi đại đội hướng về mục tiêu của mình. Vài cây số đầu tiên
địa thế tương đối bằng phẳng. Chúng tôi đi qua vài ngôi làng bỏ hoang, cỏ mọc
um tùm, cảnh tượng đã gieo vào lòng tôi một nỗi lo sợ mông lung, và tôi có thể
cảm nhận chính điều đó trong lòng những người lính thám kích quanh tôi.
Địa
thế bằng phẳng nhường lối cho những mô gò dưới chân núi , và những mô gò nhường
lối cho những dốc núi cao. Bức màn che của cây lá khởi đi từ cỏ cây và vòm lá một
tầng trên thế đất bằng phẳng đến vòm lá hai tầng ở các mô gò, đến rừng rậm với
vòm lá ba tầng của núi cao dốc đứng. Dọc lối tiến quân chúng tôi thấy các đường
mòn chạy từ các mô gò dưới chân núi và từ rừng rậm ra quốc lộ. Đây có thể là lộ
trình quân Bắc Việt di chuyển ra quốc lộ để phục kích các đoàn xe quân đội Mỹ
và QLVNCH di chuyển giữa Kontum và Pleiku. Khi chúng tôi tiến sâu vào rừng,
chúng tôi tìm thấy những vị trí đóng quân tạm của quân Bắc Việt, có đầy đủ hố
cá nhân và hầm đặt súng cộng đồng. Một cảm giác bất an dường như xâm chiếm hai
đại đội thám kích.
Chúng
tôi tiếp tục di chuyển và khi trời tối dần hai đại đội bố trí đóng quân đêm như
thường lệ. Sau khi thiết lập các điểm hỏa tập phòng thủ với pháo binh yểm trợ
và liên lạc với phòng hành quân để hỏi xem có tin tức gì mới về tình báo hoặc về
kế hoạch hành quân, tôi ra ngồi bên ngoài chiếc võng và tấm poncho che mưa nắng
của mình và ngước nhìn trời sao. Các vì sao đêm ấy sao tuyệt vời thế, sáng thế,
đẹp thế và an bình thế và tôi tự hỏi không biết mình có sẽ được bình yên trở về
từ vùng núi đồi này không. Sau đó tôi chui vào võng và ngủ thiếp đi cho đến khi
những tiếng người nói léo xéo làm tôi thức giấc. Trong đêm tối vài tên lính Bắc
Việt lên tiếng nhục mạ thám kích chúng tôi, mà những quân nhân thám kích thì thừa
kinh nghiệm không đáp lại để lộ vị trí của mình. Thậm chí có tên cán binh Bắc
Việt nói được chút đỉnh tiếng Anh đã gào lên, “Mày sẽ chết sớm, thằng Mỹ” (“You
die soon, Yankee”), vì biết có vài cố vấn Mỹ đi với thám kích. Hiển nhiên
quân Bắc Việt đã biết thám kích đang ở đây. Tôi khẽ gọi xin pháo binh tác xạ
vào hai điểm trong số những điểm hỏa tập tiên liệu, và những tiếng gào kia im bặt.
Bình
minh ló dạng, cơm đã nấu chín, ăn uống xong, và hai đại đội lại rẻ ra, mỗi bên
theo lộ trình của mình, tiến sâu hơn vào rừng núi Chi Ro Bu.
Đại
đội 406 có vào khoảng bảy mươi lăm binh sĩ và hai sĩ quan. Trong ba đại đội
thám kích, đại đội này xuất sắc nhất và tôi cảm thấy thoãi mái khi được biết
mình sẽ đi với họ khi hành quân vào tận núi đồi Chi Ro Bu. Đỉnh cao 1128 thước
hay là 3700 feet trên mặt biển là mục tiêu sắp tới của chúng tôi. Cho đến hôm
nay chúng tôi chưa chạm trán với quân Bắc Việt nhưng chúng tôi biết họ đang
theo dõi chúng tôi khi chúng tôi di chuyển xuyên qua cánh rừng rậm. Chúng tôi
đang đi trong vùng vòm lá ba tầng nên tầm nhìn chung quanh chỉ độ mấy feet. Một
anh chàng bộ đội Bắc Việt có thể ở khoảng cách một yard mà ta có thể không biết
hắn ta đang ở đó. Rừng già, thâm u, và rất im vắng, quá im vắng.
Chúng
tôi dừng lại nghỉ một lát, thử máy móc truyền tin, xem lại bản đồ và thấy hồ
nghi điểm đứng của mình. Lát sau chúng tôi bắt đầu leo núi.
Chúng
tôi biết quân Bắc Việt ở gần đâu đây, và chúng tôi biết họ đang quan sát, theo
dõi chúng tôi nhưng chúng tôi có những mục tiêu phải thi hành. Chúng tôi gặp phải
thế đất rất dốc, và có sự báo động từ đầu hàng quân chuyền lại phía sau. Tôi tiến
lên phía trước mới hay toán đi đầu đã phát giác những bậc cấp dẫn lên núi, vài
chỗ có cả lan can để vịn tay. Anh em thám kích biết ngay mình đang ở
trong canh bạc, đối dầu với một lực lượng địch rất lớn. Chúng tôi không đi theo
các bực cấp, sợ đụng mìn bẫy hay bị phục kích, nhưng băng rừng lên núi. Tại một
điểm chúng tôi phát giác đường dây điện thoại giăng từ trên núi xuống. Vị đại đội
trưởng thám kích gọi về Bộ Tư Lệnh Biệt Khu báo cáo những gì vừa tìm thấy, và
nhận được lệnh tiếp tục tiến chiếm mục tiêu kế tiếp. Bất đắc dĩ, người đại đội
trưởng ra lệnh tiếp tục di chuyển.
Chúng
tôi tiếp tục leo núi, có cảm giác gần địch nhưng chưa đụng độ. Chẳng bao lâu
chúng tôi lên đến đỉnh núi giống như một quả đồi hay một thế đất cao bên sườn của
ngọn núi lớn Chi Ro Bu. Ngọn đồi này giống như một đường đỉnh ngắn. Có dấu vết
cho thấy vùng này mới đây đã có người sử dụng, có thể là một đơn vị chính qui Bắc
Việt đóng quân đêm. Đại đội dừng ở đây trên dãi đường đỉnh cụt ngủn để nghỉ mệt.
Nhiều anh lính lấy cơm nắm, vắt từ cơm dư sáng nay, ra ăn. Nghỉ ngơi xong,
chúng tôi tiếp tục leo núi.
Chúng
tôi vừa rời cái đường đỉnh cụt ngủn được một lát thì một phát súng bắn vào tôi
từ một khoảng cách gần đâu đây. Phát súng dường như chỉ hụt đầu tôi khoảng một
phân inch. Thám kích dàn đội hình phòng thủ, nhưng chẳng thấy động tĩnh gì tiếp
theo. Có vẻ như đoàn quân thám kích vừa đi qua gần vị trí canh gác của một lính
Bắc Việt. Anh ta đợi một mục tiêu tốt, một người Mỹ như tôi (cao sáu feet hai
inches, gần gấp đôi chiều cao của anh em thám kích quanh tôi, và nổi bật như
ánh điện nê-ông chớp nháy) và nổ súng. Thật ơn phước, anh ta đã bắn trật và sau
khi đợi ít phút cho thần kinh của tôi lắng xuống, chúng tôi lại lên đường.
Chúng
tôi đâu có ngờ, khoảng hai tiếng đồng hồ sau khi tôi bị bắn tỉa, chúng tôi đang
tiến vào một trận địa phục kích khéo léo của quân Bắc Việt. Chẳng ai biết rõ sự
thể ra sao, nhưng theo suy đoán thì lực lượng Bắc Việt đã bố trí trận địa phục
kích rộng lớn hình chữ U để chúng tôi bước vào và bị đánh từ ba hướng. Thành phần
đi đầu nghi ngờ có gì không ổn và cả đoàn quân dừng lại. Khinh binh tiền sát và
hai khinh binh nữa được lệnh tiến bước dò đường.
Khi
họ đi tới thì mọi sự phơi bày ra hết, khu rừng rậm vang dội hỏa lực địch không
sao tả xiết. Không tưởng tượng nỗi cái khối lượng hỏa lực mãnh liệt đổ về phía
chúng tôi. Có cả vũ khí cộng đồng, vũ khí cá nhân, lựu đạn, hỏa tiễn B40. Không
sao tiến tới trong lượng hỏa lực như vậy. Ba người lính thám kích đi dò đường
đã chết ngay tại chỗ. Thật đáng buồn, chúng tôi không lấy xác họ được. Không đến
được với chiến hữu của mình là cả một sự đau khổ đối với tập thể thám kích. Nhiều
người tin rằng người chết phải được chôn cất, nếu không, vong linh họ cứ vất vưởng
trong cõi trần này mãi mãi.
Chúng
tôi đã khám phá sớm cuộc phục kích nhưng phải rút lui xuống núi để không bị
tiêu diệt. Quân Bắc Việt hình như đang dồn quân và di chuyển để vây hai bên sườn
chúng tôi khi thám kích triệt thoái xuống núi. Khi súng bắt đầu nổ tôi lập tức
gọi pháo binh yểm trợ nhưng tác xạ của pháo binh dường như chỉ có tác động hạn
chế đối với khối lượng hỏa lực của quân Bắc Việt. Đài trung ương tác xạ pháo
binh duy trì một hàng rào hỏa lực phía sau và hai bên sườn chúng tôi, cầm chân
quân Bắc Việt, khi chúng tôi di chuyển xuống núi.
Cuối
cùng chúng tôi trở lại được cái đường đỉnh cụt ngủn. Cơ may duy nhất của chúng
tôi là tìm cách cố thủ nơi nào có thuận lợi của thế đất cao và ngọn đồi này bên
sườn dãy núi lớn cho chúng tôi địa thế cao đó. Không hiểu sao, quân Bắc Việt
không truy kích, điều nầy giúp thám kích có thời gian thiết lập một vòng đai
phòng thủ tốt và tận lực đào hầm hố. Chúng tôi đã lãnh thêm hai tử thương và một
số bị thương nhẹ do hỏa lực dữ dội của địch, nhưng không mang theo được hai
xác đồng đội xuống núi với chúng tôi. Gọi trực thăng tản thương là điều không
thể được với rừng rậm tàng lá ba tầng và không có bãi đáp gần vị trí chúng tôi.
Dù có bãi đáp đi nữa, hỏa lực quân Bắc Việt mãnh liệt như thế, một chiếc trực
thăng đáp xuống hay bay là là trên mặt đất cũng sẽ lâm nạn.
Việc
kể lại câu chuyện nầy thật rất khó khăn đối với tôi và sẽ còn khó khăn hơn nữa
khi khơi dậy sự việc của ba ngày sắp tới. Vài người bạn tốt sẽ ra đi và tôi biết
cố gắng moi ký ức từ trong óc mình, ở đó tôi cố đè nén bao lâu nay, sẽ khổ tâm
và đau đớn. Tôi sẽ khóc như tôi vẫn luôn luôn rơi lệ mỗi khi ký ức đưa tôi về lại
khoảng thời gian và không gian nầy.
Để
phối hợp yểm trợ của Mỹ hiệu quả hơn, vị đại đội trưởng thám kích yêu cầu phân
phối một cố vấn Mỹ bên phải hay mặt phía nam, và một cố vấn Mỹ bên trái hay mặt
phía bắc của vòng đai đóng quân, với hướng trước mặt hay mặt phía đông đối diện
núi Chi Ro Bu. Mặt sau hay mặt phía tây là hướng đi xa núi Chi Ro Bu. Ông ấy
cùng với viên cố vấn kia bố trí ở mặt bắc của vòng đai và viên đại đội phó và
tôi tìm một vị trí ở mặt nam tuyến phòng thủ. Chúng tôi may mắn gặp một
thân cây to với một lổ bộng trong gốc từ đó có thể quan sát cả mặt phía đông và
mặt phía nam của vòng đai phòng thủ. Lổ bộng dưới gốc cây gần giống như một
pháo đài mà ít nhất chúng tôi có trần để che chở. Người lính mang máy truyền
tin cho tôi và người lính hiệu thính viên của viên đại đội phó nhảy ngay xuống
cái hố dưới gốc cây. Tôi hơi lo rằng hai cần ăng-ten tại một vị trí sẽ thu hút
hỏa lực của quân Bắc Việt, nên đã phủ thêm mấy bụi cây để che chúng lại.
Lúc
đầu tôi thấy rỡn tóc gáy với ý nghĩ bò xuống cái lổ bộng trong gốc cây, tưởng tượng
đến những con vật bò sát đang làm tổ trong ấy. Tôi đang suy nghĩ đến những con
rắn rít đó thì có tiếng nổ “départ” thật rõ của súng cối và tôi quên ngay mọi
con vật bò trườn và phóng xuống chỗ ở mới của tôi khi những quả đạn cối bắt đầu
nổ trên vòng phòng thủ của chúng tôi.
Khi
đạn cối nổ chung quanh, thì vòng đai phòng thủ của chúng tôi ở mặt đối diện ngọn
núi lớn cũng bắt đầu nhận hỏa lực cá nhân của địch. Tiếp theo đó là một đợt tấn
kích thăm dò nhỏ. Lực lượng thám kích liền đẩy lui quân Bắc Việt và may phước
thật trận pháo kích cũng giảm dần rồi im bặt.
Vị
đại đội trưởng thám kích liên lạc bằng vô tuyến với đại đội 403 và bảo họ tìm
cách bắt tay với chúng tôi nhưng họ đang đụng nặng với quân Bắc Việt nên không
thể di chuyển. Chúng tôi đành tự lực.
Trong
ánh sáng nhá nhem, tôi thiết lập những điểm hỏa tập phòng thủ tiên liệu có đánh
số với Đài Trung Ương Tác Xạ pháo binh. Nếu tôi cần pháo binh tác xạ tôi có thể
yêu cầu bằng cách cho Đài Trung Ương Tác Xạ biết số của mục tiêu và mọi điều chỉnh,
và thế là hỏa lực pháo binh sẽ đang trên đường đi. Viên cố vấn Mỹ tại tuyến
phòng thủ mặt phía bên kia cũng làm tương tự.
Một
phi công điều khiển oanh kích của không quân Mỹ trên chiếc máy bay nhỏ của anh
ta vào tần số liên lạc với tôi và bảo nếu chúng tôi cần yểm trợ anh sẽ lên
vùng. Chúng tôi đang bị hỏa lực đại liên cỡ lớn từ dãy núi lớn bắn xuống, nên
tôi cho viên phi công tọa độ nơi tôi phỏng đoán địch đặt súng và anh ta nói sẽ
xem có thể làm gì để giúp chúng tôi. Sau mấy phút, tôi thấy chiếc phi cơ điều
khiển oanh kích bay tới và bắn trái khói vào dãy núi lớn, ngay tọa độ tôi cho
anh ta. Rồi tiếp đến là tiếng gầm thét của máy bay phản lực khi chúng nhào xuống
mục tiêu bốc khói do phi cơ điều khiển oanh kích để lại. Những màn nhào lộn này
được tiếp nối bằng những tiếng nổ của bom do chúng thả xuống và bằng tiếng gầm
khủng khiếp của động cơ phản lực khi chúng cất lên bay xa. Nhờ vậy hỏa lực đại
liên hạng nặng đã im tiếng trong đêm. Tôi cám ơn viên phi công điều khiển
oanh kích và anh ta bảo nếu cần yểm trợ xin cứ gọi.
Trong
mấy tiếng đồng hồ sau đó chúng tôi không bị một trận tấn kích qui mô nào nhưng
bị quấy rối thăm dò vì quân Bắc Việt muốn điều nghiên vị trí chúng tôi. Chúng
tôi cũng bị nhiều đợt pháo kích bằng súng cối, cứ mỗi lần ít quả. Khi đêm dần
tàn và bình minh sắp ló dạng quân Bắc Việt đánh mạnh ở mặt phía đông và phía bắc.
Một loạt hỏa lực đạn cối dữ dội bắt đầu rơi trên vị trí chúng tôi kèm theo nhiều
hỏa tiễn B40 do bộ binh Bắc Việt bắn, phần lớn đụng cây cối nổ tung rãi miễng
nóng hổi khắp mặt đất.
Chiến
trận ở mặt bắc của tuyến phòng thủ ác liệt, và lần đầu tiên trong nhiệm kỳ của
mình tại Việt Nam tôi mới nghe tiếng ré xé trời của kèn đồng và tu-huýt mà quân
Bắc Việt dùng để thúc quân. Viên cố vấn Mỹ ở hướng đó đang điều khiển pháo yểm
của Mỹ, và từ vị trí thuận lợi của mình, tôi điều hỏa lực pháo binh về mặt phía
đông của phòng tuyến chúng tôi. Cuối cùng quân Bắc Việt rút lui, bỏ lại trên sườn
đồi nhiều xác chết và thương binh. Đơn vị thám kích có bốn chết và nhiều bị
thuơng. Tiếng rên la của thương binh hai bên thật khiếp đảm và vang dội buổi
bình minh. Các y tá thám kích chăm sóc thương binh hết sức mình vì không thể có
trực thăng tản thương. Với tình hình chiến trường này, một số thương binh có thể
bị tử vong vì không được tản thương.
Vì
giao tranh nặng, số anh em thám kích nào phải đứng mũi chịu sào hướng tấn
công mạnh nhất hầu như không còn đạn dược. Các hạ sĩ quan của đại đội phải đi
gom đạn từ các thám kích ở mặt phía nam và phía tây của vòng đai phòng thủ để
phân phối lại cho những ai hết đạn. Đạn dược đã trở nên một mối ưu tư lớn.
Vị
đại đội trưởng thám kích gọi máy xin tái tiếp tế đạn và nước uống nhưng trước
khi chuyến tái tiếp tế đến được thì quân Bắc Việt lại một lần nữa tấn công
chúng tôi, lần này đánh vào phía của tôi. Tôi lập tức gọi pháo binh yểm trợ và
điều chỉnh tác xạ, cho đạn rơi thật gần mình rồi điều chỉnh tác xạ rãi dần đi
xuống sườn đồi về phía quân Bắc Việt. Quân Bắc Việt vẫn cứ tiến lên, di chuyển
từ thân cây nầy đến thân cây kia. Thám kích ném lựu đạn và bắn vào lính Bắc Việt
đang tiến tới. Hỏa lực của lực lượng tấn công thật dữ dội, súng cá nhân, súng cộng
đồng và hỏa tiễn B40. Khói thuốc nổ vờn không trung như một màn sương. Lại cũng
tiếng ré của kèn đồng và thanh âm như xé màn nhĩ của tu-huýt.
Một
toán quân Bắc Việt đang tiến về phía lổ bộng dưới gốc cây của chúng tôi. Đạn dược
khan hiếm, nên chúng tôi lựa mục tiêu, nhắm và bắn thận trọng, không muốn phí một
viên đạn. Tôi nhắm và bắn một tên lính Bắc Việt dường như đang nhìn tôi và tiến
đến tôi. Hắn giật nẩy người khi viên đạn của tôi trúng hắn nhưng vẫn tiếp tục
tiến tới. Tôi bắn một phát nữa và hắn quỵ xuống nhưng lại đứng dậy và cứ tiến tới.
Tôi không tin nỗi, nhưng kìa, hắn đang tiến tới gần tôi. Tôi bắn nữa, lần
này hắn ngã gục xuống rồi cố bò về phía tôi. Cuối cùng khi hắn chết thì chỉ còn
cách miệng hố của tôi khoảng một sãi tay, và đôi mắt dường như đang dòm tôi, với
miệng cười nhạo báng. Suốt thời gian trên mỏm đồi, mỗi lần từ trong hố ẩn núp
nhìn ra tôi phải chạm mặt với miệng cười nhạo báng kia.
Hỏa
lực pháo binh do tôi điều khiển tiếp tục rải đạn lên xuống sườn đồi, đốn ngã đội
hình tấn công của địch nhưng nhiều lính Bắc Việt đã xông sát vị trí chúng tôi đền
nỗi tác xạ pháo binh không làm gì được chúng, và chúng đang đánh xáp lá cà với thám
kích. Thám kích chế ngự được chúng nhưng quân Bắc Việt tiếp tục tấn công. Thám
kích từ mặt phía bên kia được điều sang tăng cường cho chúng tôi.
Viên
phi công điều khiển oanh kích của không lực Mỹ vào tầng số vô tuyến của tôi và
hỏi xem anh ta có thể giúp gì không. Tôi yêu cầu anh ta chấm vùng mục tiêu dưới
chân đồi và những trục nghi ngờ là lộ trình tiến sát đến chân đồi. Một lát sau,
anh ta gọi không yểm đến đánh vào những vùng đó.
Cuộc
tấn công của quân Bắc Việt thưa dần rồi ngưng hẳn. Lính Bắc Việt chết và bị
thương nằm ngổn ngang trước khu vực phòng thủ của chúng tôi. Cây cối và thảo mộc
bên trong lẫn bên ngoài vòng đai phòng thủ và toàn ngọn đồi đã đổi dạng từ rừng
dày đặc thành những bộ xương tan tành của rừng rậm trước đây. Thám kích nhận lãnh
thêm ba tử thương và nhiều bị thương, trong đó một số anh em còn có thể tiếp tục
chiến đấu, một số khác thì không. Một lần nữa, các y tá thám kích cố gắng hết sức
mình chu toàn nhiêm vụ.
Một
trực thăng tái tiếp tế đến và cố bay lơ lửng tại chỗ trên vị trí chúng tôi
nhưng hỏa lực dữ dội của quân Bắc Việt đã đuỗi chiếc máy bay đi. Nó bay một
vòng rồi trở lại trên vị trí chúng tôi với vận tốc nhanh, đạp những thùng đạn
xuống. Phần lớn những thùng đạn rơi bên ngoài vòng đai của chúng tôi, và những
thùng rơi bên trong khu vực chúng tôi thì vỡ tung khi chạm đất làm đạn tung toé
khắp nơi. Lính chạy đi nhặt đạn trong khi xạ thủ bắn tỉa của quân Bắc Việt nhắm
bắn họ. Đạn dược thu hồi xong được phân phát cho mọi người. Số đạn dược chúng
tôi thu hồi được chắc chắn là “đỡ khổ”, nhưng không đủ để đương đầu với nhiều đợt
tấn công nữa.
Sau
đợt tấn công vừa rồi, cũng gần trưa. Tất cả trở nên im vắng một cách lạ lùng,
không có quấy rối thăm dò, không có pháo kích. Thám kích thừa dịp tu bổ vị trí,
chăm sóc thương binh và gắng nghỉ xã hơi. Thật đáng phục khi thấy những thương
binh còn khả năng chiến đấu đã đứng vững ở phòng tuyến như thế nào. Một số
thương binh không còn khả năng trụ ở vị trí chiến đấu nhưng có thể sử dụng vũ
khí khi cần, đã xin được cầm súng để phòng khi địch tấn công hay đột nhập vào
phòng tuyến. Nếu có thể được, họ cố gắng bảo vệ đồng đội bị thương.
Lực
lượng hành quân lại yều cầu một chuyến tái tiếp tế nữa, xin đạn dược và nước uống.
Khoảng một hay hai tiếng đồng hồ sau, trực thăng tái tiếp tế đến và được hai trực
thăng võ trang hộ tống. Trực thăng võ trang đã yểm trợ hết sức mình nhưng trực
thăng tái tiếp tế lại cũng bị hỏa lực quân Bắc Việt đuỗi bay xa và cũng lại bay
trên đầu chúng tôi với vận tốc nhanh và đạp những thùng nước và thùng đạn xuống.
Phần lớn những thùng nước bị vỡ tung khi chạm đất nhưng một ít nước lấy được đã
dành riêng cho thương binh. Cũng như lần trước, phần lớn những thùng đạn rơi
bên ngoài vòng đai phòng thủ và những thùng rơi bên trong vòng đai bị vỡ tung
nhưng không đến nỗi tệ hại như lần trước và đạn dược đã được thu hồi và phân
phát. Tình trạng đạn dược có cải thiện nhưng vẫn còn nghiêm trọng.
Xế
trưa ngã dần sang chiều tối và quân Bắc Việt vẫn để chúng tôi yên ổn, có lẽ
không phải đang gom quân để đánh nữa, nhưng chắc chắn đang liếm những vết
thương rĩ máu. Nhiều lính Bắc Việt nằm chết trên sườn đồi của chúng tôi và vài
tên bị thương vẫn còn đang rên la. Hoàng hôn chuyển sang đêm tối và hỏa châu do
pháo binh yểm trợ bắn đã tỏa ánh sáng kỳ ảo trên sườn đồi và trên vị trí chúng
tôi. Ánh sáng hỏa châu được mọi người hoan nghênh vì nó giúp chúng tôi quan sát
được quân Bắc Việt nếu chúng có giở trò gì. Cùng lúc hỏa châu bắt đầu bắn lên,
quân Bắc Việt cũng bắt đầu rót đạn cối vào chúng tôi, cứ hai hay ba quả một
lúc. Không ai hề gì cả nếu ẩn dưới hầm, trừ phi quả đạn rơi ngay vào hố.
Hỏa
lực súng nhỏ lúc đầu nghe lẻ tẻ, từ từ tăng cường độ, rồi rộ lên ở mặt phía tây
của vòng đai. Quân Bắc Việt hình như đang đánh vào một khu vực nhỏ của vị trí
chúng tôi, chậm rãi di chuyển mũi tấn kích dọc theo vòng đai về phía bắc. Địch
đang thăm dò lực lượng chúng tôi, tìm điểm yếu nhất. Một lát sau tiếng súng im
bặt.
Lại
im lặng, ngoại trừ đạn pháo của súng cối. Tôi nhận được tin báo từ phòng hành
quân rằng Spooky sẽ lên vùng và sẵn sàng yểm trợ. Spooky là phi cơ AC-47 của Mỹ
trang bị 3 súng liên thanh nhỏ hoặc liên thanh nhiều nòng¹
. Công dụng chính của nó là yểm trợ tiếp cận cho bộ binh. Spooky có thể ở trên
vùng mấy tiếng đồng hồ, cung cấp hỏa lực chế ngự đối phương rất hiệu quả. Ba
giây khạt đạn của tất cả các nòng liên thanh trên một chiếc Spooky có thể rãi một
viên đạn trong mỗi foot vuông của một sân football. Mấy phút sau Spooky gọi báo
cho biết đang ở trên đầu chúng tôi và sẵn sàng yểm trợ. Tôi cho họ biết hiện giờ
tình hình yên tĩnh ngoại trừ đạn cối đang bắn vào vị trí chúng tôi. Spooky nói
sẽ cố tìm ánh lửa xuất phát từ các nòng súng cối và sẽ diệt chúng. Thật thế, lần
kế tiếp quân Bắc Việt bắn súng cối, Spooky khám phá được vị trí súng và đã diệt
bằng một tràng liên thanh. Tôi cám ơn Spooky và yêu cầu họ tác xạ trên các lộ
trình tiến sát đến vị trí chúng tôi để đề phòng quân Bắc Việt đang tập trung để
mở một đợt tấn công mới. Spooky đáp ứng bằng cách trải hỏa lực hủy diệt trên
các lộ trình tiến đến vòng đai phòng thủ của chúng tôi.
Hiển
nhiên quân Bắc Việt biết Spooky đang bay trên vùng và chúng ngán vũ khí tuyệt vời
này. Bỗng chốc tôi nghe từ máy truyền tin của mình giọng rõ ràng người Việt Nam
gọi “Spooky, Spooky”. Quân Bắc Việt đã tìm được tần số của tôi và đang thử gọi
Spooky. “Spooky, Spooky” lại vang lên nhiều lần từ miệng quân Bắc Việt. Viên
phi công của Spooky vào tần số liên lạc và nói, “nghe như những người bạn nhỏ của
chúng ta đang gọi tôi.” Anh ta cười và nói có thể thả hỏa châu soi sáng nếu cần
và sẽ bay vòng vòng trên vị trí cho đến khi phải rời vùng lấy thêm nhiên liệu.
Đêm
trôi qua yên tĩnh như lần trước từ lúc trận chiến kinh khủng trên quả đồi bắt đầu.
Sự yên lặng bị phá tan với tiếng nổ của lựu đạn do thám kích ném từ phía tôi, mặt
phía nam của vòng đai phòng thủ. Họ vừa nghe tiếng bước chân di chuyển ngay dưới
sườn đồi. Những tiếng nổ của lựu đạn được đáp lại ngay lập tức bằng hỏa lực dữ
dội của súng nhỏ và hỏa tiễn B40 từ phía lực lượng Bắc Việt. Bộ phận đi đầu của
địch đã có thể bò gần vòng phòng thủ mấy feet trước khi bị phát giác. Bọn chúng
có thể là đơn vị đặc công tinh nhuệ, được huấn luyện đặc biệt để bí mật tiến
sát và nằm phục sẵn chờ đến giây phút tấn công. Spooky đã thấy những đốm lửa đạn
của quân Bác Việt và lập tức thả hỏa châu và khai hỏa xuống lực lượng tấn công,
rãi hỏa lực trên sườn đồi. Quân Bắc Việt tiếp tục tấn kích một lát nhưng rồi tất
cả trở nên im lặng, và tình hình yên tĩnh cho đến sáng. Spooky vào tần số liên
lạc với tôi và báo cho biết phải rời vùng để đổ thêm nhiên liệu nhưng sẽ trở lại
nếu cần.
Ánh
sáng ban mai trở lại đã đem đến cho mọi người một cảm tưởng an tâm nhưng tôi
tin chắc tất cả anh em thám kích đều băng khoăng không biết rồi chúng ta có
thoát khỏi nơi nầy không. Đến giờ phút nầy tôi không đếm hết được số thương
vong của thám kích nhưng tôi biết là cao. Đạn dược còn ít, và thực phẩm, nước uống
coi như đã cạn. Nước đang là vấn đề quan trọng không kém đạn dược, và nếu không
được tiếp tế sớm, nhiều người trong chúng tôi sẽ ngã gục vì cơ thể thiếu nước.
Vị đại đội trưởng thám kích gọi máy yêu cầu tái tiếp tế ngay những thứ cần thiết
đó và được cho biết mọi thứ đã sẵn sàng và máy bay sẽ thả xuống sớm.
Buổi
sáng yên tĩnh, không có pháo kích, chỉ lẻ tẻ tiếng súng nhỏ. Lợi dụng những
thân cây cao to bị ngã đỗ quanh đồi vì chiến trận, một số lính Bắc Việt áp sát
vị trí chúng tôi, ở đó được an toàn không bị hỏa lực pháo binh. Những tên lính
Bác Việt núp giữa những cây đỗ dưới sườn đồi la hét chửi bới thám kích, và thám
kích chửi lại. Thỉnh thoảng một anh thám kích ném một quả lựu đạn xuống đồi về
phía quân Bắc Việt, và tiếp theo là một tràng cười chế giễu và chữi bới của tên
lính Bắc Việt đang ẩn ngoài tầm lựụ đạn. Tôi đang xem màn biểu diễn này thì
nghe một anh thám kích gọi tôi đến vị trí của anh. Tôi bò về phía anh thám
kích, và anh ta đưa tôi một quả lựu đạn và chỉ xuống dưới đồi. Đoạn anh thám
kích hét một câu chửi, và được đáp lại một câu chửi của người lính Bắc Việt. Do
tiếng hét của người lính Bắc Việt tôi ước đoán vị trí và ném quả lựu đạn đến
đó. Lựu đạn tôi ném xa hơn lựu đạn của anh thám kích, đã rơi đúng mục tiêu. Anh
thám kích lại hét một câu chửi nữa nhưng không nghe đáp lại từ tên lính Bắc Việt
gần vị trí khả nghi. Dĩ nhiên sau khi tôi giúp anh thám kích kia, tôi đã được
các thám kích khác dọc tuyến phòng thủ cầu cứu. Dễ chừng tôi đã ném mười lăm đến
hai mươi quả lựu đạn với động tác ném baseball buổi sáng đó, và cánh tay tôi
đau rã rời.
Một
chiếc trực thăng tái tiếp tế cố lơ lửng trên đầu chúng tôi, bị địch bắn phải
bay xa, thả một trái khói. Chiếc trực thăng thứ hai bay nhanh đến và đạp những
thùng đồ tiếp tế xuống với phần lớn rơi bên ngoài vòng đai của chúng tôi. Cố gắng
thu hồi những thùng đồ tiếp tế rơi bên ngoài vị trí là cầm chắc cái chết. Chúng
tôi đã không lấy được bao nhiêu đạn, nhưng chúng tôi lấy được nhiều nước uống
đang cần.
Chuyến
tái tiếp tế xong rồi, mọi sự lại yên tĩnh. Khoảng một thời gian ngắn sau đó vị
trí chúng tôi lại bị pháo kích nhiều bằng đạn cối. Chúng tôi cũng bị hỏa lực đại
liên và hỏa tiễn B40 từ trên núi lớn bắn xuống. Tôi liền gọi máy bay điều khiển
oanh kích lên vùng và gọi pháo binh tác xạ vào dãy núi lớn. Hỏa lực pháo binh
chẳng làm giảm cường độ hỏa lực địch bao nhiêu.
Phi
cơ điều khiển oanh kích đến cũng vừa lúc địch đang mở đợt tấn công mạnh khắp mặt
phía bắc, phía nam, và phía đông của vị trí chúng tôi. Đợt tấn công nầy là mãnh
liệt nhất từ khi chúng tôi bám ngọn đồi nầy.
Tôi
liên lạc với viên phi công điều khiển oanh kích và tường trình cho anh ta rõ
tình hình đang diễn ra ở đây. Anh ta nói có thể yêu cầu Spooky và phản lực cơ
lên vùng trong vòng ba mươi phút, và anh ta có thể giúp điều chỉnh hỏa lực pháo
binh yểm trợ.
Tôi
điều chỉnh tác xạ pháo binh từ dãy núi lớn sang các sườn đồi của chúng tôi để cố
chận đứng lực lượng bộ binh của quân Bắc Việt. Một số thám kích từ mặt phía tây
được điều động vào giữa vị trí để làm lực lượng tiếp ứng khi điểm nào dọc
vòng đai phòng thủ cần.
Vào
thời gian nầy quân Bắc Việt phá rối tần số chính máy truyền tin của toán cố vấn
bằng cách cho phát thanh nhạc Việt trên ống liên hợp mở. Tần số chính không sử
dụng được. Tôi chỉnh máy sang tần số giải tỏa, và trong khoảng một tiếng đồng hồ
quân Bắc Việt lại dò ra tần số và quấy phá nữa. Chúng tôi không còn liên lạc
truyền tin. Vị đại đội trưởng thám kích cho hay địch cũng đang phá rối tần số của
mình. Viên cố vấn kia và tôi đã phá hủy cuốn đặc lệnh truyền tin của chúng tôi
vì vị trí của chúng tôi có nguy cơ bị tràn ngập. Đặc lệnh truyền tin là tập tài
liệu nhỏ chúng tôi mang theo, gồm có mật mã tryền tin dùng để giữ bí mật cho những
công điện, tần số liên lạc cùng danh hiệu của các đơn vị bạn, và các điều bí mật
khác mà nếu lọt vào tay quân Bắc Việt thì thật tai hại.
Tôi
rà máy truyền tin dò tìm tần số một một đơn vị bạn để thiết lập liên lạc. Cuối
cùng tôi liên lạc được với một đơn vị bảo trì ngoại vi Pleiku về phía nam. Thật
khó khăn để thuyết phục cho họ tin mình không phải là địch, nhưng rồi rốt cuộc
cũng được họ giúp tiếp vận những điều mình yêu cầu, và với sự trợ giúp của họ,
chúng tôi đã có thể thiết lập tần số chính và tần số giải tỏa mới. Chẳng được
bao lâu, quân Bắc Việt lại khám phá ra tần số chính mới của chúng tôi và quấy
nhiễu nữa, nhưng họ không tìm ra hay quấy nhiễu tần số giải tỏa mới của chúng
tôi.
Quân
Bắc Việt đang dốc toàn lực đánh chúng tôi. Đây là một trận đánh lớn, gần như một
trận quyết sống mái đối với chúng. Chung quanh vị trí chúng tôi, thám kích đang
cố thủ nhưng áp lực địch thì dữ dội. Đạn dược đang thiếu trầm trọng và anh em
thám kích buộc phải bắn từng phát một để bảo đảm mỗi viên đều trúng đích.
Quân
Bắc Việt đang tấn công rất ác liệt vào mặt phòng thủ phía của tôi. Tôi liên lạc
với phi công điều khiển oanh kích và anh ta cho biết quan sát rất rõ những gì
xãy ra dưới đó và sẽ điều khiển pháo binh. Tôi quay sang tập trung chú ý đối đầu
với quân Bắc Việt đang tiến lên đồi.
Tôi
có viết một bài thơ, nó sẽ diễn tả lại khoảng thời gian gần hai tiếng đồng hồ sắp
tới của chiến trận sống động hơn văn xuôi. Dưới đây là bài thơ đó.
Những Bóng Hình²
Chúa ơi, bọn chúng lại đến!
Tôi hãi quá… tôi không muốn chết!
Tôi nhìn qua miệng hố và thấy
Những bóng hình xám xịt chơi vơi bên dưới
Những bóng hình chạy từ gốc cây đến gốc cây
Những bóng hình tiến lên dốc đồi
Những bóng hình di động để giết tôi
Những bóng hình di động để cướp đi mộng đẹp của đời
tôi
Tôi giương súng nhắm một bóng hình chơi vơi bên dưới
Giờ gần hơn… giờ rõ hơn
Tôi bóp cò và một hình hài ngã xuống
Miệng há hốc như nói với chính mình
Những bóng hình khác rõ hơn đang tiến đến tôi
Bắn tôi
Ném lựu đạn vào tôi
Tiến đến tìm tôi
Tôi thấy khói từ nóng súng của chúng
Cảm được viên đạn lướt qua gần sát thân mình
Cảm được chấn động của lựu đạn chúng nổ
Nghe tiếng rít của hỏa tiễn bay qua
Tiếng ré của kèn đồng chúng xung trận
Âm thanh xé màng nhỉ của tiếng tu huýt
Tôi hét lên và run vì sợ
Nhưng cẩn thận ngắm súng vào những bóng hình bên dưới
Siết cò súng hết phát nầy đến phát khác
Không thể để trượt… gần hết đạn rồi
Không thể để trượt… không được phí một viên
Những bóng hình tràn ngập khắp nơi
Những bóng hình sao nhiều đến thế
Xin Chúa giúp con
Tôi siết cò súng nhưng không gì xãy ra
Chúa ơi, con hết đạn rồi!!!
Tôi rút băng đạn ra khỏi súng và với lấy một băng khác
Tôi sục sạo nhưng không còn gì… hốt hoảng, hốt hoảng,
hốt hoảng
Tôi tìm được một băng đạn… băng cuối, và lắp vào súng
Ngắm và bắn, ngắm và bắn và bắn và bắn
Thêm nhiều bóng hình ngã gục
Xác thân nằm mọi nẻo
Chết chóc đang vây quanh tôi
Những bóng hình đang xông tới
Những bóng hình hiện diện khắp nơi
Những bóng hình đang xáp đến bên tôi
Những bóng hình nhiều quá đi thôi
Xin hãy giúp tôi!!
Chúng
tôi cực kỳ khan hiếm đạn và may thay một trực thăng tái tiếp tế đang trên đường
đến với chúng tôi. Spooky chưa đến nhưng các phản lực cơ đã đến và máy bay điều
khiển oanh kích đã giao nhiệm vụ cho họ đánh sườn dãy núi lớn và những nơi nghi
ngờ là lộ trình tiến sát của địch.
Trực
thăng tái tiếp tế đã đến và phải đạp những thùng đồ tiếp tế xuống khi bay ngang
đầu chúng tôi với vận tốc nhanh. Hỏa lực bắn vào trực thăng thật dữ dội nhưng
nó lơ lửng tại chỗ trên không vừa đủ để phần lớn những thùng tiếp tế rơi đúng
trên vị trí chúng tôi. May thay, trực thăng chở toàn đạn, và các thương binh đã
phụ giúp phân phối đạn đến thám kích dọc vòng đai phòng thủ. Chúng tôi đã lấy lại
niềm hy vọng, thật vô vàn cám ơn người phi công trực thăng nầy!
Quân
Bắc Việt đang chọc thủng phòng tuyến chúng tôi ở nhiều điểm và lực lượng tiếp ứng
đã rượt đuỗi và bắn hạ những tên đã lọt vào bên trong vòng đai. Lực lượng này
cũng bổ sung các vi trí thiếu quân dọc phòng tuyến. Lại thêm xác chết và lính bị
thương của quân Bắc Việt khắp ngọn đồi và bên trong vòng đai của chúng tôi. Tôi
yêu cầu viên phi công điều khiển oanh kích điều chỉnh tác xạ pháo binh sát
phòng tuyến chúng tôi với “cự ly hiểm nghèo”. Chúng tôi đang có nguy cơ bị địch
tràn ngập. Tác xạ pháo binh gần như đang rơi trên vị trí chúng tôi, nhưng đang
làm khốn đốn quân Bắc Việt. Chốc lát sau đó Spooky lên vùng. Lập tức Spooky được
giao nhiệm vụ đánh bằng liên thanh chung quanh vị trí chúng tôi. Pháo binh
ngưng tác xạ trong khi Spooky làm nhiệm vụ của mình.
Anh
lính thám kích mang máy truyền tin cho vị đại đội phó bị bắn trúng đầu và chết,
nhưng trước khi anh ta chết máu chảy ngập thành một vũng trong bộng cây. Trong
khi trận đánh tiếp diễn, chúng tôi trong bộng cây bị tắm máu của người lính
đáng thương ấy.
Trong
khi trận chiến đang tới hồi mãnh liệt nhất thì B52 rãi bom trên rặng núi lân cận,
vùng oanh kích gần chúng tôi hơn khoảng cách thường được cho phép. Hậu quả của
bom thật không tưởng tượng được. Mặt đất đong đưa như trong một trận động đất lớn
và dưỡng khí bị lực nổ hút, làm cho khó thở.
Sự
xuất hiện của Spooky dường như đã thay đổi số phận chúng tôi bằng cách chận đứng
đà tấn kích của quân Bắc Việt vào ngọn đồi nhờ hỏa lực liên thanh trên
máy bay. Khi quân Bắc Việt lui quân, Spooky tác xạ trên các vùng nghi ngờ là lộ
trình rút lui. Trên đỉnh đồi, chúng tôi vẫn nhận lãnh hỏa lực mạnh của địch từ
rặng núi lớn bắn sang và các chiến đấu cơ phản lực đang chiếu cố ngọn núi đó.
Trời đã xế chiều và trận tấn công coi như đã kết thúc. Tiếng rên la của thương
binh hai bên nghe thật kinh hồn. Tôi giả vờ không thấy khi thương binh Bắc Việt
nằm trong vòng đai bị bắn cho chết. Đó là lần duy nhất tôi thấy thám kích giết
thương binh Bắc Việt. Về phần thám kích, những thương binh còn đi được thì ở tại
vị trí, còn những người chết, và những thương binh không thể chiến đấu
thì được tập trung vào khoảng giữa vòng đai.
Những
người lính thám kích, theo quan sát của tôi, gần giống như những con người máy,
cũng sinh hoạt, cử động nhưng như người mất hồn và hết sức bơ phờ mệt mõi. Tôi
nghĩ mình cũng như vậy. Tôi biết mình cũng cảm thấy như thế. Đạn dược của những
người đã mất và những người bị loại khỏi vòng chiến được gom lại và phân phối
cho các chiến binh khác trên phòng tuyến.
Spooky
và các phản lực cơ tiếp tục đánh các vị trí khả nghi có quân Bắc Việt, nhưng vị
trí của chúng tôi thì yên tĩnh. Vị đại đội trưởng thám kích nhận được liên lạc từ
đại đội 403 qua máy truyền tin, thông báo họ đang cố gắng di chuyển đến vị trí
của chúng tôi. Một trực thăng tản thương đang cố bay lơ lửng trên không phận
chúng tôi để câu các thương binh lên nhưng bị hỏa lực của quân Bắc Việt buộc phải
bay xa. Quân Bắc Việt vẫn còn hiện diện chung quanh, và nếu chúng tôi muốn di tản
thương binh và tử sĩ thì chúng tôi phải di chuyển đến một địa điểm khác, nơi có
thể lập một bãi đáp cho trực thăng.
Một
trực thăng tái tiếp tế nữa bay đến, có các trực thăng võ trang hộ tống. Trực
thăng võ trang đánh các sườn dốc chung quanh ngọn đồi trong khi chiếc trực
thăng tiếp tế cố lơ lửng một chỗ trên không và thả các thùng đồ xuống.
Đồ
tiếp tế gồm cả thực phẩm hành quân “ration C” và nước uống. Thực phẩm và nước uống
được phân phối cho anh em thám kích, và một số để dành cho đại đội 403.
Buổi
chiều chuyển dần sang hoàng hôn, và Spooky cũng như phi cơ điều khiển oanh kích
phải rời vùng để đổ thêm nhiên liệu. Các máy bay phản lực đã rời vùng trước rồi.
Vị đại đội trưởng thám kích nhận được liên lạc từ đại đội 403 qua máy truyền
tin, yêu cầu ngưng mọi tác xạ vì họ đang di chuyển đến gần vị trí. Chỉ trong
phút chốc, dưới chân đồi phía của tôi có những tiếng la lớn và tiếp theo là những
tiếng reo mừng của anh em thám kích trên đồi. Đại đội 403 đã đến. Đại đội 403
di chuyển theo đội hình hàng dọc và tiến thẳng vào phòng tuyến trên đồi, khiêng
theo thương binh và tử sĩ trong những chiếc cáng dã chiến tự chế. Số tổn thất của
đại đội 403 là tám chết và mười lăm bị thương. Số người bị thương và chết “mới
đến” được tập trung chung với số chết và bị thuơng của đại đội 406. Nước, thực
phẩm và đạn dược còn lại được phân chia cho anh em thám kích của đại đội 403
ngay khi họ di chuyển vào vị trí phòng thủ ở mặt phía tây và bắc của vòng đai.
Các tay súng của đại đội 406 thám kích thì chiếm lĩnh các vị trí mặt phía đông
và nam của vòng đai. Hoàng hôn lui dần vào màn đêm và đạn cối của quân Bắc Viẽt
lại rót vào vị trí. Tôi điều khiển pháo binh bắn vào các điểm nghi ngờ là vị
trí đặt súng cối của địch. Mức độ pháo kích giảm, nhưng những quả đạn cối lẻ tẻ
cứ tiếp tục rơi xuống vị trí chúng tôi suốt đêm. Chúng tôi cũng bị vài trận
đánh thăm dò nhỏ bằng bộ binh và một trận tấn công lớn hơn ở mặt phía bắc của
vòng đai, nhưng lực lượng thám kích đã đẩy lui. Đã đến lúc nên rút khỏi nơi nầy.
Trận
thử lửa của chúng tôi với trung đoàn 24 chính qui Bắc Việt đã là điều kiện xúc
tác cho một cuộc đọ sức qui mô hơn, lôi cuốn các lực lượng Nam Việt Nam và Mỹ
vào chiến trường. Hai tiểu đoàn của Trung Đoàn 42 QLVNCH, một tiểu đoàn của Sư
Đoàn 4 bộ binh Mỹ và một thành phần của một đơn vị Biệt Động Quân QLVNCH đã được
điều động tham chiến với quân Bắc Việt. Đơn vị bạn gần chúng tôi nhất là bộ phận
tiền phương của Trung Đoàn 42 QLVNCH. Bầu trời dường như rợp bóng trực thăng
và máy bay các loại yểm trợ các đơn vị nầy. Thật vững bụng khi biết có lực lượng
bạn đang hiện diện đâu đó, đang mở đường tiến về phía chúng tôi.
Đêm
trôi qua yên tĩnh, chỉ một quả đạn cối duy nhất pháo vào vị trí, và hầu hết thám
kích đã có một giấc ngủ ngon lành, kể cả tôi. Tôi đã quá mệt mõi, cả thể xác và
tinh thần, và rất mừng mình còn sống.
Trời
vừa sáng, chúng tôi nhận được kế hoạch rút khỏi nơi nầy và di chuyển đến vị trí
một đơn vị bạn. Phòng hành quân ước lượng bộ phận tiền phương của Trung Đoàn 42
QLVNCH ở cách xa khoảng hai nghìn yards về phía tây. Theo kế hoạch, hai đại đội
thám kích sẽ di chuyển về hướng đơn vị bạn dưới màn hỏa lực pháo binh yểm trợ
rót chung quanh. Trực thăng võ trang sẽ bắn phá phía trước trong khi chúng tôi
di chuyển. Các phi cơ phản lực sẽ đánh ngay trên ngọn đồi sau khi chúng tôi rời
đồi, và sẵn sàng ứng trực khi chúng tôi cần. Chắc chắn là địch đang có mặt trên
lộ trình ấn định trong kế hoạch, bởi vì đơn vị bạn mà chúng tôi sắp di chuyển đến
đang bị quân Bắc Việt đánh phá dữ dội. Trước khi chúng tôi rời bỏ vị trí, một
trực thăng tản thương đã cố bay lơ lửng tại chỗ trên không để tiếp nhận thương
binh nhưng lại cũng bị hỏa lực súng nhỏ bắn rất “rát” đuỗi đi. Quân Bắc
Việt vẫn bám trụ, không bỏ cuộc.
Vào
khoảng giữa trưa thì chúng tôi bắt đầu rút khỏi vị trí, Đại Đội 406 đi đầu,
cách một quảng đến Đại Đội 403 làm thành phần yểm trợ. Mỗi người lính còn khoẻ
mạnh trong Đại đội 406 đều khiêng cáng tãi thương tự chế. Chúng tôi mang theo tất
cả đồng đội chết và bị thương. Tôi cõng một anh lính thám kích trẻ bị đạn ở bụng
dưới, hai chân và tay anh ta phải buộc dây phía trước người tôi, để tôi rãnh
hai tay sử dụng máy truyền tin và khẩu súng khi cần. Ngay giây phút vừa rời vị
trí thì số anh em thám kích đã ra khỏi vòng đai liền bị hỏa lực súng nhỏ của
quân Bắc Việt bắn rất rát. Tôi tiến lên và gọi pháo binh tác xạ vào quân Bắc Việt.
Trận đọ súng diễn ra khoảng hai mươi đến ba mươi phút, và quân Bắc Việt bỏ chạy.
Chúng tôi lại nhận lãnh thêm thương binh phải săn sóc. Màn lưới hỏa lực pháo
binh yểm trợ lại được điều chỉnh về phía trước đội hình thám kích và cuộc rút
quân tiếp tục. Khi phân nửa lực lượng thám kích đã ra khỏi vị trí thì quân Bắc
Việt bắt đầu bắn súng cối và hỏa tiễn B40 vào chúng tôi. Trực thăng võ trang
chiếu cố các vị trí súng cối, và đoàn quân lại tiếp tục di chuyển. Cả hai đại đội
rời khỏi ngọn đồi, rời khỏi cái đường đỉnh cụt ngủn, và tiếp tục hướng về tây,
về phía an toàn. Bức màn hỏa lực thép được điều chỉnh về hai bên hông và đằng sau
đội hình chúng tôi và các phản lực cơ đánh cái đường đỉnh cụt ngủn sau khi quan
sát thấy quân Bắc Việt xuất hiện trên ngọn đồi.
Chúng
tôi di chuyển chậm, địa thế hiểm trở, hỏa lực pháo binh yểm trợ hình như đang cầm
chân quân Bắc Việt ở quảng xa. Anh thám kích đáng thương tôi cõng cứ rên
lên khe khẽ mỗi khi tôi vấp nhẹ một cái. Tôi cảm được vết thương anh ta đang rĩ
máu, do cảm giác nước ấm trên lưng mình. Tôi tìm đến một y tá và anh ta
nói chẳng giúp gì được cho đến khi gặp đơn vị bạn.
Chúng
tôi có thể đoán mình đang tiến gần đến vị trí đơn vị bạn, vì tiếng súng giao
tranh với quân Bắc Việt nghe càng lúc càng lớn. Vào khoảng xế trưa quân Bắc Việt
khai hỏa bằng súng nhỏ vào đoàn quân hàng dọc của chúng tôi, từ phía trước và
hông phía nam. Thám kích bắn trả và tôi điều chỉnh hỏa lực pháo binh về phía
trước và sườn phía nam để đối phó với cuộc tấn công của quân Bắc Việt. Trong
vòng mấy phút cuộc giao tranh chấm dứt và chúng tôi tiếp tục di chuyển.
Chúng
tôi được tin trận chiến dữ dội đơn vị bạn đang quần thảo với địch đã lắng xuống
mức độ bắn tỉa lẻ tẻ. Chúng tôi gọi máy truyền tin liên lạc với các cố vấn của
đơn vị tiền phuơng Trung Đoàn 42 QLVNCH và với vị sĩ quan chỉ huy đơn vị tiền
phương, thông báo họ chúng tôi đang đến gần và yêu cầu tác xạ thận trọng kẻo bắn
lầm. Khoảng ba mươi phút sau, các thám kích đi đầu đội hình chúng tôi đã tiếp
xúc được với lính của Trung Đoàn 42 và chúng tôi từ từ di chuyển vào vòng đai
phòng thủ của họ. Chúng tôi tiếp tục đi cho đến khi gặp đại đội tổng hành dinh
của tiểu đoàn đang tham chiến của Trung Đoàn 42 QLVNCH.
Vị
trí nầy có một bãi đáp, vì vậy chúng tôi đặt các thương binh và tử sĩ gần bãi
đáp để các y tá của thám kích và của đại đội tổng hành dinh săn sóc các thương
binh. Anh thám kích trẻ tôi cõng trên lưng vẫn còn sống và mĩm cười với tôi khi
tôi đặt anh ta nằm xuống.
Trực
thăng tản thương đã được yêu cầu và sẽ đáp xuống trong chốc lát, trước là di tản
thương binh, và sau đó di tản tử thi. Một trực thăng đáp xuống, chở thực phẩm
và nước uống cho thám kích, và đạn dược cho tiểu đoàn của Trung Đoàn 42. Khi
công tác tản thương hoàn tất, các trực thăng bắt đầu đến để chở thám kích về
Kontum. Quý hoá quá, một viên cố vấn của Trung Đoàn 42 đảm trách công việc liên
lạc nầy, trong khi tôi tìm một chỗ ngã lưng nghỉ ngơi. Tôi biết mình bắt đầu sụt
sùi thổn thức và người lính thám kích mang máy truyền tin của tôi bước đến bên
cạnh và cố gắng an ũi tôi. Tôi nghĩ anh ta hiểu rằng sự căng thẳng của những gì
vừa qua cuối cùng đang bộc phát ra, và chúng tôi ôm nhau. Chúng tôi còn sống!
Tôi
đàm đạo với vị đại đội trưởng của 406 và anh ta nói 50% đại đội của mình tử
thương hay bị thương. Đại đội 406 lên đường hành quân với quân số 77 người, kể
cả hai sĩ quan. Trong tổng số nầy, 19 người đã tử trận và 21 người bị thương.
Trong số thương binh, 6 người nữa sớm muộn rồi cũng sẽ ra đi. Đại đội 403 có 9
tử trận và 17 bị thương. Trong số thương binh, có 3 người trước sau rồi cũng
không sống được. Một sự trả giá thật kinh khủng, và tôi cảm thấy áy náy đã
không thể làm gì hơn để bảo vệ những con người tuyệt vời nầy, những người lính
thám kích của tôi.
Quân
Bắc Việt đã trả một giá cực kỳ đắc. Không có cách nào đếm chính xác con số tử
vong của họ, nhưng căn cứ vào những gì tôi chứng kiến, phải có từ 250 đến 300 xác
chung quanh ngọn đồi và ngay trong vòng đai của chúng tôi. Trên dãy núi lớn và
trên các đường tiến sát đến vị trí chúng tôi, còn nhiều tử vong của quân Bắc Việt
nữa. Thêm vào đó, quân Bắc Việt hẳn phải nhận lãnh một con số thương binh cực kỳ
cao.
Vì
trời sắp tối , viên cố vấn của Trung Đoàn 42 cho tôi biết chiếc trực thăng sắp
đến sẽ chở viên cố vấn kia, hai đại đội trưởng thám kích, ba binh sĩ thám kích
cuối cùng và tôi về Kontum. Chúng tôi leo lên và chiếc trực thăng cất cao lên
trời quay mũi về hướng bắc, đi Kontum. Vị Đại Đội Trưởng đại đội 406 thám kích
chìa tay ra bắt tay hai chúng tôi và cám ơn đã giúp hầu hết đại đội của ông vượt
qua trận chiến, đoạn ông ta quay nhìn những địa hình thoáng qua bên ngoài trực
thăng, nỗi buồn hằn rõ trên mặt. Chúng tôi bay trên vùng trời Kontum và đáp xuống
một bãi đáp gần hậu cứ của thám kích. Binh sĩ thám kích còn lại của hai đại đội
tập họp đội hình chỉnh tề đứng chờ, thân nhân thì trông chờ chồng, cha. Một số
bà vợ của những tử sĩ cũng đứng chờ và khóc than to lên vì mất người thân. Một
nhóm khác gồm vợ của các chiến sĩ mà xác thân còn nằm lại trên rặng núi lớn. Những
tiếng than khóc của họ nghe thật kinh hồn và triền miên. Nguyện vọng của họ là
làm sao lấy được và chôn cất thi thể chồng họ. Suốt mấy ngày liền họ tiếp tục
than khóc và van xin bên ngoài văn phòng Đại Đội 406.
Vị
đại đội trưởng nói trước hàng quân những lời đầy khích lệ và rồi cho đại đội giải
tán. Thật đáng buồn, vị Đại Đội Trưởng đại đội 406 bị vây bũa bởi vợ con
đang gào khóc của những ngưòi lính thám kích mà xác thân còn nằm lại trên dãy
núi lớn. Viên cố vấn kia và tôi bước vào xe jeep của chúng tôi, ném vật dụng
hành quân vào phía sau xe và lái xe về doanh trại của MACV.
Mọi
sự đã kết thúc!
Charles Schwiderski 11/25/07
Chú Thích:
(¹) Tức là Hỏa Long, thường thường trang bị 4 súng liên
thanh cỡ nhỏ đa nòng - 24 nòng (chú thích của người dịch)
(²)Người dịch không có khả
năng dịch thơ ngoại ngữ sang thơ Việt nên chỉ chuyển ngữ ra văn xuôi.
